金属与电解质溶液接触时，由于金属表面的不均匀性，如金属种类、组织、结晶方向、内应力、表面光洁度、表面处理状况等的差别，或者由于与金属不同部位接触的电解液的种类、浓度、温度、流速等有差别，从而在金属表面出现阳极区和阴极区。阳极区和阴极区通过金属本身互相闭合而形成许多腐蚀微电池和宏观电池。金属电化学腐蚀就是通过阳极和阴极反应过程进行的。

常见的金属表面和介质的不均一性，如在介质溶液里碳钢和铸铁中的Fe₂C和石墨杂质为阴极，而铁是阳极；金属表面膜有微孔时，孔内金属呈阳极，表面膜是阴极；金属受到不均匀的应力时，应力较大（或应力集中）部分为阳极；金属表面温度不均匀时，温度较高区域即为阳极；溶液中氧或氧化剂浓度不均匀时，浓度较小的地方为阳极等。阳极和阴极组成了腐蚀电池，腐蚀电池有些是大电池（宏观电池），而更多出现的是微电池（微观电池）。